Svendsen døde på Haraldsplass Diakonale sykehus, skriver Bergens Tidende.
Han var professor på Norges Handelshøyskole fra 1966 til pensjonsalder i 1992, og ledet blant annet Samfunnsøkonomisk institutt og Skipsfartsøkonomisk institutt. Det er særlig arbeidene på det siste feltet som er internasjonalt anerkjent, og brakte ham flere ærespriser.
Svendsen var leder for menneskerettighetsorganisasjonen Raftostiftelsen i ti år, og noterte seg at flere vinnere av Raftoprisen senere fikk Nobels fredspris.
I tillegg utmerket han seg i kulturlivet i Bergen, som leder for en rekke tunge institusjoner, blant annet som styreleder i Den Nationale Scene i en årrekke, og styremedlem i Festspillene i Bergen og Grieghallen. Han var ridder av 1. klasse av St. Olavs Orden.