En sen onsdagskveld i begynnelsen av februar publiserte Nel en børsmelding om at selskapet var saksøkt av Iwatani Corporation for feil og mangler på fyllestasjoner Nel har levert i USA.
I samme børsmelding tilbakeviste det norske hydrogenselskapet anklagene.
Finansavisen har lest det 63 sider lange søksmålet som er levert til en føderal domstol i California. Nel anklages for en rekke kontraktsbrudd, og mest alvorlig er saksøkers påstand om bedrageri (fraud).
Iwatani ønsker at en jury skal avgjøre om Nel kan holdes økonomisk ansvarlig. Ingen sum nevnes i søksmålet. Juryens medlemmer bør avgjøre det, om de finner at Nel er erstatningsansvarlig.
Iwatani ville ikke valgt Nel som leverandør av fyllestasjoner i 2020, hvis man da visste om fyllestasjonenes svake ytelse, mange problemer og Nels manglende evne til å fikse dem.
Og det er ikke bare Nel som er saksøkt. Også Nels forrige og nåværende toppsjefer Jon André Løkke og Håkon Volldal er personlig saksøkt. Det samme er konserndirektørene Robert Borin og Stein Ove Erdal.
– Var desperate
Nels fyllestasjonseventyr startet i 2016 da danske H2 Logic ble kjøpt for nesten 30 millioner dollar. Deretter ble nesten 10 millioner dollar brukt på å kjøpe en egnet lokasjon for en fabrikk som skulle ha kapasitet til å produsere 200 fyllestasjoner årlig, står det i søksmålet.
Da Iwatani kom i kontakt med Nel, var imidlertid bare 30 fyllestasjoner solgt. Nel var derfor desperat etter å selge fyllestasjoner, ifølge søksmålet.
Iwatani opplyser at Nels presentasjoner viste bilder av en fyllestasjon i California, som Nel-ledelsen hevdet hadde det «most compact» utstyret i verden.
«Nel ga uriktige opplysninger til saksøker om at ytelsen til tidligere solgt utstyr var eksepsjonell god, om et bra forhold til kunden og at kunden planla å kjøpe mer utstyr fra saksøkte i fremtiden», står det i søksmålet.
Saksøker mener Nel tilbakeholdt informasjon som påførte kundene «millioner av dollar i tapt fortjeneste».
Utstyr ikke testet
I søksmålet vier Iwatani mye plass til en konflikt Nel/H2 Logic har hatt med PDC Machines. Allerede i 2008 hadde H2 Logic engasjert PDC for å produsere høytrykkskompressorer til fyllestasjonene. Forholdet mellom selskapene kjølnet, og PDC beskyldte etter hvert motparten for å ha stjålet både teknologi og nøkkelpersoner.
Partene forlikte tvisten utenfor rettsapparatet. Hvor mye Nel betalte PDC er ukjent, men i rettsdokumenter sendt en domstol i Pennsylvania i 2018, fremgikk det at dersom en av partene bryter med bestemmelsene, skal den forulempende aktøren betale motparten 2 millioner danske kroner.
Iwatani påstår Nels nye kompressorer ikke var blitt testet i «real-world», og at det var viktig fordi hydrogen i de nye fyllestasjonene skulle lagres under lavere trykk. Det medførte at kompressorene måtte jobbe hardere for å fylle kundenes drivstofftanker.
Iwatani hevder at flere feil som oppsto i fyllestasjonen kan relateres til nettopp denne kompressoren.
Mer enn tusen dager
Nels avtale med Iwatani var å installere syv fyllestasjoner i 2021. Kontraktsverdien var over 150 millioner kroner.
Saksøker hever Nel begynte arbeidet på den første fyllestasjonen på Hawaii 59 dager senere enn planlagt. Da arbeidet var utført, ble det påvist feil allerede den første driftsuken. Ifølge Iwatani åpnet fyllestasjonen 100 dager for sent, i mars 2022, og at Nel skjulte mangler og problemer ved stasjonen frem til starten av 2023.
Den andre stasjonen ble installert i Seal Beach, California. Iwatani hevder denne stasjonen ble 150 dager forsinket, og med de samme problemene som Hawaii-stasjonen. Ved den tredje fyllestasjonen i Anaheim dukket problemene opp etter bare fem timers drift, i april 2023, hevder Iwatani.
Saksøker hevder lignende problemer dukket opp ved den fjerde, femte og sjette fyllestasjonen Nel installerte og at arbeidet ble forsinket med hundrevis av dager. Iwatani hevder disse stasjonene aldri har kommet i drift, og at forsinkelsene for alle syv fyllestasjoner akkumulert er over 1.000 dager eller rundt tre år.
Umoden teknologi
Iwatani hevder andre Nel-kunder også har opplevd store problemer, og viser til uttalelser fra Nel-sjef Håkon Volldal i februar 2023, da han forsøkte å forklare analytikere og investorer hvorfor fyllestasjonvirksomheten tapte så mye penger:
«Jeg tror det er rettferdig å si at teknologien som ble installert var umoden, og at kvaliteten ikke var god nok, og at vi sliter med alt arbeidet vi må gjøre for å holde disse stasjonene i gang, fikse problemer, samt å sende personell til stasjonene.»
Ifølge søksmålet sa han videre at Nel hadde hatt en ufokusert markedstilnærming.
«Vi har prøvd å gjøre alt for alle, overalt, og det er dyrt. Vi har umoden og ikke-standardisert teknologi som vi har installert, og som har resultert i høye kostnader som i utgangspunktet øker med høyere stasjonsutnyttelse. Jo mer stasjonene blir brukt, desto høyere blir kostnaden for Nel.»
Da Nel la frem fjerdekvartalstall nylig, ble det kjent at det vurderes å skille ut fyllestasjonvirksomheten og notere det som eget selskap.
– Det har ikke vært noen vesentlig utvikling i denne saken siden februar, da flere aviser og analytikere også kommenterte denne saken. Dokumentene Finansavisen refererer til er offentlig tilgjengelige. Som kommunisert tidligere kjenner vi oss ikke igjen i historien som fortelles, og planlegger å forsvare oss med alle tilgjengelige midler. Ingen av partene som omtales i søksmålet er stevnet i saken, så per nå kjenner kun Nel saken via offentlig tilgjengelig informasjon, skriver Nels finansdirektør Kjell Christian Bjørnsen i en e-post til Finansavisen.
