Regnjakkeeventyret fra Sunnmøre
Det norske klesmerket Blæst gikk fra 1,5 millioner kroner i omsetning i 2019 til 50 millioner i fjor. Bak rakettveksten står en 35-årig trebarnsmor fra Ålesund.
Coronapandemien ble startskuddet for Blæst, som opplevde en omsetningsvekst på over 3.000 prosent fra 2019 til i fjor. Bak yttertøysprodusenten står sunnmøringen Martine Aakre.
– Jeg er delvis i barselpermisjon, sier Aakre da Kapital ringer. – I denne bransjen er enkelte tider mer hektiske enn andre. Jeg kan ikke ta 100 prosent permisjon nå.
Høsten er nemlig høysesong for Blæst, som har gått fra å være en mindre aktør i familiebedriften Aalesund Protective Wear (AAPW) til å ta en tydelig posisjon nasjonalt og vekket internasjonal interesse.
Familieselskapet ble grunnlagt av hennes far, Peter Aakre, og omsatte i fjor for over 200 millioner kroner. Martine Aakre er COO i selskapet, et ansvar hun deler med sin bror Sondre. Sammen videreutvikler familien og deres 42 ansatte norske merkevarer som Regatta, Aalesund Oljeklede, Strakofa og Blæst.
– Jeg har hatt det overordnede ansvaret for Blæst, og det har vært veldig lærerikt og spennende.
Rett fra mastergrad til selskapsoppkjøp
Det var like etter fullført mastergrad ved BI i Oslo i 2015 at Aakre overtok Blæst. Sunnmøringen skrev bacheloroppgaven om Aalesund Oljeklede, der de konkluderte med at det var et stort potensial for regntøy i fritidssegmentet, noe hun spilte inn til sin far.
– Årene gikk, og rett før jeg skulle levere masteroppgaven min, ringte pappa meg og spurte om vi skulle kjøpe Blæst. Jeg sa ja uten å blunke.
Aakre leverte oppgaven på en fredag, og på mandagen som fulgte, fullførte de oppkjøpet.
Det var en steike bratt læringskurve.Blæst-gründer Martine Aakre
– Uten å ha peiling på noe, humrer Aakre. – Jeg ble kastet inn i det, med store bokstaver. Det var bare å sette i gang og jobbe. Det var to uker til deadline, og det var bare å lære seg driften. Det var en steike bratt læringskurve. Men det gikk veldig bra.
Aakre tror det var viktig at morselskapet allerede hadde kompetanse på regntøy.
– Det gav oss rom til å satse, prøve og feile. Det var aldri en plan at vi barna skulle inn i familiebedriften. Det var tilfeldigheter.
Snuoperasjonen
Siden hjemkomsten til Ålesund har Aakre ledet en vellykket snuoperasjon av Blæst, der vendepunktet kom i 2019 med lanseringen av “Nye Blæst”. Ved å endre distribusjonsstrategien og fokusere på produktutvikling, har hun vært en drivkraft bak merkets vekst.
– I årene etter at vi kjøpte Blæst, videreutviklet og moderniserte vi kolleksjonene. Blæst i dag er noe helt annet enn det vi kjøpte. Vi analyserte opp og ned i mente, og konkluderte med at vi så et stort potensial i et helt nytt marked.
Høsten 2019 begynte de å jobbe mot en helt ny distribusjon og et nytt marked.
– Vi startet på null i omsetning igjen, etter å ha hatt en stabil omsetning på 20 millioner. Da vi kjøpte selskapet i 2015, var omsetningen på åtte millioner. Vi satset alt på at vi skulle ha teknisk yttertøy av kvalitet og med et godt design. Det har vært mantraet.
I februar 2020 viste de frem den første kolleksjonen, som ble godt mottatt. Men idet de skulle signere ordrene, kom coronapandemien.
– Da satt vi med høy puls og hadde sagt farvel til en god omsetning. Jeg trodde covid skulle sette en stopper for oss, men det ble startskuddet vårt.
Nordmenn ble nemlig veldig opptatt av friluftsliv og utendørsaktiviteter.
– I tillegg regnet det hele tiden den sommeren, og folk hadde penger til overs. Vi traff veldig godt med timingen. Siden har vi vokst år etter år.
Bergen Poncho
Flaggskip-produktet, Bergen Poncho, har vært en sterk vekstmotor for selskapet, med over 23.000 solgte enheter i 2023.
– Det er et helt genialt produkt med et veldig godt og tidløst design som skiller seg ut. Vi hadde også en pris som traff godt med tanke på kvaliteten og varigheten produktet har.
Nå vokser merkevaren Blæst også på andre kategorier innen ytterbekledning.
Aakres tips til gründerspirer
Hopp i det. Du blir aldri helt klar, og lærer veldig mye mens du går. Ha troen på det du skal selge, og tør å stå i det når det blir litt tøft. Det er nettopp det Blæst er for meg. Blæst betyr vindkast eller sterk bris – en litt rå og uventet naturkraft. Det definerer merkevaren for meg, både personlig og på et merkevarenivå. Stå støtt i det som kommer. Det må du tørre som gründer. Det er også viktig at du kan identifisere deg med produktet og at de ansatte virkelig har tro på merkevaren.
– Vi går fra å være produktfokusert til å være mer merkevarefokusert. Det er en milepæl nå i 2024. Vi selger også godt med dunjakker, og selger generelt mye bredere enn vi har gjort før. Det har kanskje noe med at folk blir mer oppmerksomme på merkevaren vår.
Aakre opplever at det har gått i rasende fart siden 2019.
– Å få med seg alle til å dra i samme retning og ha et felles fundament når man vokser såpass raskt er viktig. Å ha ansatte som er med på laget har vært helt avgjørende hele veien. Det er viktig å ta en pust i bakken. Hva skal vi være? Hvem er vi? Det føler jeg vi nå er klar for å ta stafettpinnen videre og vokse på.
Satser globalt
Blæst, som tidligere var den minste merkevaren i porteføljen til AAPW, har nå blitt en viktig bidragsyter til konsernets suksess. Blæst er i dag representert internasjonalt hos anerkjente forhandlere som Browns, End Clothing og Ssense, i tillegg til å være etablert i det norske markedet med rundt 80 utsalgssteder.
– Norge er uten tvil det største markedet. Det tar tid å bygge en merkevare. Vi har så vidt begynt å satse utenlands. Jeg ser et enormt potensial.
Å ha globale aktører som Browns på forhandlerlisten opplever Aakre som en bekreftelse på potensialet.
– Vi får veldig mye organisk interesse internasjonalt. Det handler om opphavet vårt og bakgrunnen vi har for å skape teknisk yttertøy, i tillegg til at navnet Blæst og det norske for mange oppleves veldig eksotisk.
Ifølge Aakre kommer nærmere ti prosent av inntektene fra globalt salg i dag.
– Vi ville få alt på plass her i hjemmemarkedet før vi gikk ut globalt. Vi har ambisjoner om å vokse, både nasjonalt og internasjonalt. Vi har fortsatt et stort vekstpotensial i Norge, og har mye å gå på her òg, ikke bare globalt.
– Tøft marked
I utlandet er Blæst størst på herretøy, og spesielt dun- og skalljakker.
– Kombinasjonen av performance, sport og fashion er det ikke mange andre merkevarer som har. Klærne våre skal skape friheten til å gjøre det du vil. Enten du har lyst til å gå på fjellet eller bruke plagget på vei til jobb, skal du kunne bruke samme jakke, reklamerer gründeren.
Selv om de er inne i merkevarens høysesong, er det noen mørke skyer som truer i horisonten.
– Det er et ganske tøft marked i disse tider. Det merker vi. Vi er heldige som har et moment i markedet. Vi kommer nok til å nå over fjoråret i omsetning, men ikke langt over. Folk har dårligere råd. Det er ikke til å stikke under en stol. Og vi selger dyre plagg. Men vi selger plagg folk har behov for, og investerer i. Sånn sett er vi heldige. Men det handler mye om forbrukerens økonomi og hva de har råd til å kjøpe. Det føler de på i butikkene våre. Det er “tøft der ute”, som de sier.
Plaggene blir produsert i Kina, men resten av driften er i Norge, der familien holder til i Ålesund.
– Er det lettere for sunnmøringer å bli gründere enn det er for andre?
– Det er en gründermentalitet her. Vi har litt guts. Å tørre å satse har jeg arvet fra min far.
Hele familien er involvert
Å jobbe så tett med sin far har dog ikke gått helt knirkefritt.
– I starten satt pappa og jeg og kranglet rundt middagsbordet hele tiden. Vi fant fort ut at det der driter vi i. Jobb er jobb, og hjemme er hjemme. Den balansen har vi nå. Det er veldig trivelig å jobbe med familien. Det går fint så lenge man er åpen og ærlig. Jeg jobber mye med mine brødre Sondre og Harald, og pappa, mens mamma går rundt i gangene og sikrer at alt går rundt.
Mor Aakre er ikke offisielt ansatt i organisasjonen, men er innom titt og ofte, og bidrar til den gode stemningen på kontoret.
Vi har ulike styrker og svakheter.Aakre om familien
– Vi bare kaller henne mamma på huset. Hun tenner lys i kantinen og passer på at alle ansatte føler seg hjemme. Hun tar seg også av barna mine og hjelper til når det trengs. Hun er motoren som gjør at alt går rundt.
Aakre synes det er "veldig trivelig med familiebedrift".
– Det er ikke skremmende i det hele tatt. Det handler bare om å ha respekt for hverandre og gi hverandre rom til å være den man er. Vi har ulike styrker og svakheter.
Å få hverdagskabalen til å gå opp som gründer og mor til tre små barn er heller ikke uten utfordringer. Aakre setter derfor grenser for seg selv, og jobber ikke mellom fem og åtte på hverdager, og lørdager prøver hun å “holde seg unna jobb”.
– Det er viktig å koble av hodet og lade batteriene. Dette er noe jeg også oppmuntrer mine ansatte til. Jeg får mye støtte fra min samboer som gir meg muligheten til å jobbe, om det så er morgen eller kveld. Det er enormt viktig. Vi tar det litt som det kommer.
Samboeren er ikke involvert i familiebedriften, påpeker 35-åringen.
– Kommer langt med tillit
– Men det føles slik når vi sitter og snakker om det. Vi brenner for det vi gjør. Det er mer gøy enn at jeg tenker at jeg er nødt til å jobbe. Når det går bra, og man er i vekst, klager man ikke. Men selvfølgelig er det ekstremt hektisk. Men vi trenger også flere barn i Norge.
– Hva kan myndighetene gjøre for å tilrettelegge slik at flere kan bli gründere og samtidig ha barn?
– Jeg har egentlig ikke noe godt svar. Jeg er heldig som kan ta delvis permisjon med hjelp fra familien, spesielt mamma og svigermor, og en partner som også kan ta en del. Det får det til å gå opp. Men jeg vet at det er en utfordring for mange. Det er ikke bare-bare å få barn. Det er en kabal som skal gå opp. Familie og ønske om flere barn bør aldri sette en stopper for karriere og personlig utvikling. Vi som bedriftsledere har et ansvar for å formidle og legge til rette for det.
Det er noe de har fokus på i Aalesund Protective Wear, ifølge Aakre.
– Det handler mye om å være et medmenneske og se den ansatte, og ha en god og åpen dialog. Gi hverandre spillerom og fleksibilitet. Så tror jeg man kommer ganske langt med tillit. Som leder er det viktig å stole på dine ansatte, la dem få lov til å ta del i det man gjør, og få eierskap.
Som leder er det viktig å stole på dine ansatte, la dem få lov til å ta del i det man gjør, og få eierskap.Bedriftseier, Martine Aakre
Aakre slår gjerne et slag for norske arbeidsplasser, og håper norske politikere kan se verdien av det de gjør.
– Jeg synes distansen mellom politikerne og næringslivet har blitt for stor. Det må vi jobbe med. Formuesskatt på arbeidende kapital hemmer skaperånd, innovasjon og vekst for norskeide bedrifter. At vi er et lokalt selskap i Ålesund merker vi er viktig for de vi ansetter. Det er viktig å skape arbeidsplasser i Norge.